Meaux

La sédentarisation de l’homme, suivie des prémices d’une vie urbaine, remonte sur le territoire de la commune à l’époque gauloise. L’agglomération est située dans une grande cuvette orientée nord-sud, creusée par la Marne dans le plateau de la Brie. Il y a plus de deux mille ans, un méandre de cette rivière, beaucoup plus allongé vers le Nord que de nos jours, créait une presqu’île naturelle d’environ deux cents hectares de superficie et accessible seulement par une gorge assez étroite au sud. Cette presqu’île formait donc un territoire idéal, la Marne, source d’alimentation permanente, jouant en même temps le rôle d’une frontière protectrice vis-à-vis d’éventuels envahisseurs, tandis que les coteaux boisés qui entouraient le site, l’épargnaient des vents du Nord et de l’Ouest. Tous ces facteurs géographiques expliquent l’implantation d’une cité gauloise primitive. Ses habitants s’appelaient les Meldes. La conquête romaine donne un nouvel essor à cette ville que César désigne dans son Histoire de la conquête de la Gaule sous le nom de Iatinum, notamment grâce à la construction de grands édifices publics, théâtre, temples et thermes. À la fin du IIIe siècle, les Gallo-romains construisent à l’extrémité sud de la ville un castrum pour protéger les habitants des incursions barbares. Iatinum se trouve à la croisée de deux voies antiques, celle qui relie Châlons-en-Champagne à Paris, et celle qui relie Boulogne à Troyes, ce qui explique aussi l’essor de la ville à l’époque gallo-romaine. L’évangélisation de la ville daterait du IVe siècle. Dès le VIe siècle, la ville est le siège d’un évêché et la fonction épiscopale est sans doute le facteur le plus influent dans son destin urbain. C’est autour du pôle religieux que la ville se redéploie au Moyen Âge. Au IXe siècle, les invasions normandes détruisent par deux fois la ville, en 862 puis en 888. Les survivants se replient alors à l’intérieur de l’ancien castrum romain et abandonnent le site originel de la ville gauloise. La ville est désormais constituée par un espace dense et resserré à l’intérieur d’une enceinte fortifiée. Progressivement, les remparts s’élargissent vers l’est et vers l’ouest, au fur et à mesure de l’augmentation de la population, tandis qu’au sud, sur la rive opposée de la Marne, le nouveau quartier du Marché voit le jour grâce aux comtes de Champagne, à partir du XIIIe siècle. Cette physionomie urbaine traverse sans trop de modification le Moyen Âge et l’époque moderne, malgré la succession des épisodes sanglants et destructeurs, tels la Jacquerie, la guerre de Cent Ans, les guerres de religion, la Révolution, la campagne de France. Avec le XIXe siècle débute une période d’expansion pour la ville. Les fossés des anciennes fortifications sont comblés, les écoles et les services médicaux se développent, l’éclairage au gaz apparaît, enfin le chemin de fer arrive en 1849. L’aménagement se poursuit sans relâche jusqu’à la Première Guerre mondiale, les travaux de terrassement, les percements de nouvelles rues, les nivellements successifs, les alignements, font reculer l’ancien tissu médiéval, tandis que les faubourgs se développent à grande vitesse. Dans la première moitié du XXe siècle, c’est encore une petite ville d’une vingtaine de milliers d’habitants seulement. Le formidable décollage urbain a lieu à partir de 1960, avec l’adoption d’un plan de développement urbain qui aboutit à la création ex-nihilo de deux quartiers de grands ensembles, la Pierre Collinet et Beauval, à l’est de la ville ancienne. L’espace interstitiel est petit à petit urbanisé et la population fait plus que doubler en moins d’un demi-siècle.